El reciclaje consiste en someter de nuevo una materia o un producto ya utilizado a un ciclo de tratamiento total o parcial para obtener una materia prima o un nuevo producto. También se podría definir como la obtención de materias primas a partir de desechos, introduciéndolos de nuevo en el [[ciclo de vida] y se produce ante la perspectiva del agotamiento de recursos naturales y para eliminar de forma eficaz los desechos.El reciclaje tiene dos consecuencias ecológicas principales:
Reducción del volumen de residuos, y por lo tanto de la contaminación que causarían (algunas materias tardan decenas, e incluso siglos en degradarse;
Preservación de los recursos naturales, pues la materia reciclada se utiliza en su lugar.
Es una de las actividades económicas de la sociedad de consumo. Algunos procedimientos son simples y rentables, pero otros son complejos y por lo tanto caros y poco rentables. En este sentido, los objetivos de la ecología y de los consumidores deben ser regulados por la legislación.
El reciclaje se inscribe en la estrategia de tratamiento de residuos de las Tres Erres:
Reducir, acciones para reducir la producción de objetos susceptibles de convertirse en residuos.
Reutilizar, acciones que permiten de volver a emplear un producto para darle una segunda vida, con el mismo uso u otro diferente.
Reciclar, el conjunto de operaciones de recogida y tratamiento de residuos que permiten reintroducirlos en un ciclo de vida.
El reciclaje supone una contribución importante a la reducción de la cantidad de residuos a almacenar o incinerar, pero no es suficiente para para el aumento de producción de desechos en muchas ocasiones. Sin embargo, es la política preferida por el sistema capitalista actual, pues significa la existencia de una potente industria que ya proporciona mucho empleo. En todo caso, para luchar contra el aumento de residuos el reciclaje es necesario, pero debe estar incluido en una estrategia más amplia.
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